Passer le permis moto aux Etats-Unis

Les Etats-Unis d’Amérique apparaissent parfois comme LE pays de la moto. Que ce soit par simple curiosité, que vous soyez expatrié(e) aux USA avec l’envie d’y apprendre la moto, que vous ayez l’envie d’y voyager avec une moto de location… comment ça se passe là-bas ? Explications et conseils sur la pratique de la moto en Amérique du Nord (hors Québec).

Première publication en février 2024

Précision : cet article n’est ni sponsorisé, ni rémunéré de quelque façon que ce soit ou par qui que ce soit.

Concernant le Québec, lire : Passer le permis moto au Québec

Introduction

Les Etats-Unis d’Amérique sont un pays fédéral, dans lequel les états (« states ») bénéficient d’une large autonomie dans de nombreux domaines, notamment tout ce qui concerne les transports, la conduite, les véhicules, les équipements de protection, les équivalences et conversions de permis de conduire…

Chaque état reste libre et dispose de sa propre législation. Et il existe aujourd’hui 50 états !
Autant dire que je ne vais pas pouvoir détailler chaque point pour chaque état. Le propos de cet article reste modeste et se borne à donner les grandes lignes.
Pour plus ample information, il faudra contacter le DMV (Department of Motor Vehicles) de l’état qui vous concerne. C’est le service administratif qui gère les permis de conduire et les certificats d’immatriculation.
Ils sont listés ici.

Pour ce qui est des véhicules, quelques informations principales :

• Les cyclomoteurs – appelés « mopeds » ou « scooters » ou encore « underbones » – n’existent pas, ou presque.
  Ils sont peu adaptés à ce pays immense où les voitures et le carburant coûtent historiquement peu cher (c’est en train de changer). Si on y croisait pas mal de deux-roues motorisés de petite cylindrée dans les années 1970, ils sont tombés en désuétude à partir des années 1980. Mais avec la hausse des prix du carburant et la crise économique de 2008, on voit de plus en plus de petits scooters chinois dans les villes et leurs banlieues.
• Les motos 125 sont rares, sauf en tout-terrain.
• Les machines à trois roues, ou « tilting three wheelers », sont inconnues.
• Le marché US est surtout constitué de motos « gros cube », avec une prédominance des machines de type « custom » (dites « cruisers », avec Harley-Davidson principalement, mais aussi Indian et Victory, voire des customs japonais) et des motos routières (ou « touring »), et une forte présence des motos sportives (ou « sport bikes »).
  Peu de roadsters (appelés « naked bikes » ou « standard ») et à peine plus de trails (appelés « dual sport » ou « dual purpose »).
  Mais là aussi, ça change, le marché américain est en train de se rééquilibrer pour se rapprocher du marché européen.

A part ça, encore une fois, tout le reste varie selon les états !

Passer le permis moto

Encore une fois, chaque état applique des règles différentes.
Quelques exemples permettent de mesurer les écarts entre les états, comme la durée de validité du permis (4, 8 ou 10 ans) ou l’âge légal requis (16 ans en moyenne).

Catégories de motos et de permis

Dans 14 des 50 états, il existe des réglementations de permis différentes en fonction de la cylindrée de la machine que vous visez.
Parfois, le permis de conduire automobile permet de conduire aussi des deux-roues motorisés de petite cylindrée (125 cc ou moins), mais pas partout.
Dans certains états, les « mopeds » (équivalent des mobylettes, scooters 50 et autres cyclomoteurs) ne demandent aucun permis de conduire. Mais cela varie selon les états et dépend aussi de votre âge.
Il en est de même pour la conduite de motos en tout-terrain, en dehors des routes.
Dans la plupart des états (mais pas tous), il existe un âge minimal pour conduire une moto, ne serait-ce que pour être capable d’atteindre l’ensemble des commandes.
Bref, c’est le bazar et il faut vraiment se renseigner auprès du DMV local.
Ils sont listés ici.

Cursus à suivre

À l’image de la France, le passage du permis de conduire se déroule en deux étapes, avec une partie théorique et une partie pratique.

Le code

Avant de s’attaquer à la conduite, les candidats doivent passer le code en s’inscrivant auprès du DMV de leur état.
Ils sont listés ici.

Un agent administratif fournira un guide expliquant la signalisation et les règles à respecter.
Il imposera aussi un rapide test visuel et demandera de régler des frais d’examen de 3 à 5 dollars.

Cet examen diffère selon l’État où vous vivez. Mais dans tous les cas, il s’agira de répondre par écrit à un QCM.
Dans la ville de New York, le questionnaire compte 20 entrées, avec un maximum de 6 fautes autorisées. En Californie, ce sont 36 questions qui sont posées (5 erreurs tolérées) contre 50 dans le New Jersey (10 erreurs maximum).

Si vous ratez cet examen théorique écrit, vous pouvez sans problème le repasser, après un délai dont la durée varie selon les états.

Dans la plupart des états, la réussite à l’examen théorique permet de recevoir un permis provisoire (appelé « permit ») valable pour une durée comprise entre 6 et 18 mois.
Ce « motorcycle permit » est assorti de restrictions de conduite qui varie selon les états. Selon les cas, vous avez le droit ou non d’emmener un passager, de conduire de nuit, d’emprunter les autoroutes… Certains états imposent aussi de rouler sous la supervision d’un motard expérimenté, surtout si le débutant a moins de 16, 18 ou 21 ans (âge variable selon les états).

Pendant le temps de ce permis provisoire, vous devez vous former en pratique, soit en suivant des cours, soit en préparant un examen sur route. L’expérience minimale demandée pour présenter cet examen varie de 30 heures à New York City jusque six mois en Californie.

La conduite

Dans (seulement ) 21 des 50 états américains, il est nécessaire de suivre une formation spécifique moto, appelée “Rider Education Program” et généralement dispensée par la Motorcycle Safety Foundation.

Contrairement à la France, il n’y a pas de minimum d’heures de leçons à prendre, sauf exception.
Si les heures de conduite ne sont pas obligatoires, elles restent conseillées, ne serait-ce que pour se familiariser avec les exigences locales des examinateurs. Quelques heures suffisent.

Dans certains états, suivre et valider les cours de la MSF suffit pour obtenir le permis moto.
Si vous choisissez de ne pas suivre ces cours Basic Rider Course (d’une durée d’un à deux jours et d’un coût de 200 à 500 dollars selon les endroits et la durée), il vous faudra alors passer et réussir un examen pratique. C’est par exemple le cas en Californie.

Il faut se rendre au DMV et prendre rendez-vous avec un inspecteur qui vous fera passer l’épreuve.
Il existe des écoles qui permettront, d’une part de prendre des leçons, d’autre part de disposer d’une moto (immatriculée et assurée) pour passer la conduite. Le DMV ou un concessionnaire moto pourront vous indiquer ces écoles.

Ce test pratique dure en moyenne moins de 15 minutes et se déroule généralement hors circulation, sur un parking dans les environs du centre du DMV.
Après cette épreuve, l’examinateur vous dira tout de suite si vous êtes reçu.
Dans de nombreux états, le permis de conduire définitif (appelé « license ») sera délivré dans la foulée, moyennant paiement de quelques dizaines de dollars : entre 15 et 40 dollars US, selon les états.

Certains états impsoent en plus un examen en circulation.

Exemple d’un examen en Caroline du Sud :

Autre exemple en Californie :

Convertir un permis français ou européen

Vous êtes ressortissant français ou citoyen d’un autre Etat membre de l’Union Européenne ou d’un pays membre de l’Espace Schengen ? Vous êtes installé aux Etats-Unis ou en séjour prolongé (plus de trois mois) dans ce pays et souhaitez circuler à moto, sans pour autant passer le permis moto sur place ?
Bienvenue dans la jungle des conversions de permis de conduire !

Rappel : si vous possédez un permis de conduire français, il n’est valable que pendant les trois premiers mois de votre séjour.

Aux Etats-Unis, la délivrance et l’échange des permis de conduire relèvent de chaque état et non de l’État fédéral.
Il existe une grande variété de situations :

• reconnaissance pleine ou limitée du permis international auquel il faut ajouter le titre d’origine (permis de conduire français),
• obligation ou non de se procurer un permis local,
• conditions de résidence,
• nécessité dans certains états de se soumettre à un examen, etc.

Il est impératif de se renseigner sur les règles en vigueur dans l’état de résidence, en contactant les services consulaires français ou le service local de l’immatriculation automobile (DMV).

Procéder à un échange de permis reste évidemment la façon la plus simple d’obtenir le permis américain ! Mais cette procédure est réservée à certains états… Seuls 18 sur 50 ont passé un accord de réciprocité avec la France. Et seulement huit pour le permis moto (catégorie A) !
Bien entendu, il faut déjà y résider pour pouvoir faire l’échange.

Voici la liste des états concernés :

• Caroline du Sud (toutes catégories)
• Connecticut (catégories A et B)
• Floride (A et B)
• Illinois (toutes)
• Massachusetts (toutes)
• Michigan (toutes)
• New Hampshire (toutes)
• Pennsylvanie (A et B)

Dans ce cas, il suffit de faire les démarches auprès du Department of Motor Vehicles (DMV) de l’état pour obtenir un permis américain.
En revanche, dans les autres états (New York, Californie, New Jersey, Nevada…), il est nécessaire de passer des examens pour conduire en toute légalité : voir plus haut. 

Attention !
Dans la plupart des états, le permis de conduire français (que vous remettrez en échange de votre nouveau permis américain) sera détruit.
On ne vous le rendra donc pas si vous rentrez en France et souhaitez retrouver votre permis français.

Dans ce cas, il vous faudra passer en France par la procédure d’échange contre votre permis américain, qui se fait en ligne via le site ANTS.
Ce “nouveau” permis français sera alors valide pour 15 ans, comme tout permis français depuis 2013 (et renouvelable par simple formalité administrative).

Voyager à moto avec un permis français

Vous êtes ressortissant français (ou citoyen d’un autre Etat membre de l’Union Européenne) et souhaitez réaliser un séjour touristique de quelques jours ou quelques semaines, comprenant un voyage à moto sur le territoire des Etats-Unis d’Amérique.

Si vous partez avec un visa touriste, ou pour un séjour de moins de trois mois, pas la peine de passer le permis américain. Votre permis moto français suffira dans tous les états.
Deux conditions toutefois :

• votre permis de conduire français doit être en cours de validité,
• il doit dater de plus d’un an.

Certains états exigent en plus le permis international, ou « International Driving Permit ».
Voici la liste de ces états (dans tous les autres, pas besoin de permis international) :

• Alabama
• Alaska
• Arkansas
• Connecticut
• Delaware
• Idaho
• Mississippi
• Montana
• Vermont
• Virginia
• Washington

Par précaution, mieux vaut toutefois partir avec un permis de conduire international (PCI) : il peut être requis par l’assurance en cas de sinistre.
Pour en savoir plus

Pour louer une moto, le PCI est vivement recommandé.
Certains loueurs de véhicules demandent obligatoirement un permis de conduire international à leurs clients français.
De plus, le conducteur doit avoir 21 ans (dans quelques cas, 25 ans) pour louer une moto aux Etats-Unis.

Attention !
Le PCI n’est pas valable seul. Techniquement, il s’agit juste d’une traduction standardisée de votre permis français. En cas de contrôle, vous devez toujours avoir les deux permis sur vous.

Le permis international est gratuit, mais la procédure prend du temps.
Comme pour un passeport, remplissez votre dossier sur le site de l’ANTS bien à l’avance : trois à six mois avant votre voyage pour être sûrs de le recevoir à temps.

Conduire une moto aux USA

Afin de bien conduire aux États-Unis, il convient d’être conscient de certaines règles pour ne pas vous laisser surprendre au moment où vous prendrez le guidon.

Règles générales

Tout d’abord, il est généralement légal de tourner à droite aux feux rouges – après avoir laissé la priorité aux piétons ou automobilistes engagés.
Cette pratique est autorisée, à moins qu’un panneau ne l’interdise explicitement (flèche vers la droite barrée avec écriteau « no right turn on red »). À noter que la ville de New York City interdit cette pratique, ce qui n’est toutefois pas le cas dans le reste de l’état de New York…

Lorsque l’on conduit sur une double voie aux USA, on ne s’attend pas à se faire doubler par la droite – ce qui est interdit, comme en France. Cela arrive pourtant fréquemment. Il est recommandé de se montrer très vigilant lors d’un rabattement sur la droite.

Il n’y a pas de limitations de vitesse fédérales aux États-Unis.
En général, la vitesse sur autoroute est inférieure à celle autorisée en Europe (en moyenne 110 km/h). De nombreux panneaux présents le long des routes américaines renseignent la vitesse maximale autorisée. Bien entendu, les vitesses sont exprimées sur les panneaux en miles/heure (mph).

Tout dépend de l’État dans lequel vous vous trouvez.
Voici les fourchettes en vigueur :

• autoroutes (« freeway ») : de 65 à 80 mph (de 105 à 129 km/h)
• routes séparées par une barrière de sécurité/berme centrale : de 45 à 75 mph (de 72 à 121 km/h)
• routes : de 35 à 70 mph (de 56 à 113 km/h)
• agglomération : de 20 à 45 mph (de 32 à 72 km/h)

Règles spécifiques moto

Le port du casque

Porter un casque moto homologué est impératif pour tous les motards dans… 22 états, même pas la moitié !
Comme vous pouvez le voir sur la carte ci-dessous, ces état (colorés en noir) se situent surtout le long des côtes est et ouest, là où se trouvent les plus grandes villes du pays.

Néanmoins, la grande majorité des autres états (en rouge) imposent le port du casque sous conditions, en fonction de l’âge, du type de permis ou de la route empruntée, par exemple.
Dans pas mal de ces états, le casque est demandé aux moins de 18 ans, mais pas au-delà…
D’autres l’imposent au conducteur, mais pas au passager ! A l’inverse, le Rhode Island l’impose au passager, mais pas au conducteur.
Au total, seuls deux états du Midwest (en gris) ne requièrent pas du tout le port du casque.

Une poignée d’états imposent non seulement le port du casque, mais que celui-ci soit en plus équipé de bandes rétro-réfléchissantes.

Le type de casque varie également selon les lieux.
Dans 35 états, le casque doit être homologué selon la norme du DOT (Department of Transportation), sachant que les exigences de cette norme sont moins sévères que la norme européenne ECE 22-05 ou 06.
Pour en savoir plus, lire Connaître les normes de sécurité des casques moto

La loi fédérale interdit en principe aux fabricants de casque de les commercialiser sur le territoire étatsunien si leurs produits ne répondent pas au minimum à la norme DOT.
Mais certains états lui préfèrent la norme ANSI (American National Standards Institute) et d’autres requièrent les deux normes…

La protection des yeux

Porter un dispositif de protection des yeux (en général, une paire de lunettes ou un masque) est exigé dans 36 états.
Parmi ceux-ci, seulement 22 imposent le port de lunettes (qui doivent être certifiées DOT) à tous les motards, tandis que 23 autres en dispensent le motard si sa moto est équipée d’une bulle haute d’au moins 15 pouces au-dessus du guidon.
Dans un seul état, le port de lunettes est réservé aux moins de 18 ans.
D’autres états l’imposent jusqu’à 21 ans , mais seulement si vous roulez à plus de 35 mph…

Au final, il reste quand même 14 états qui n’imposent rien du tout.

Les équipements de la moto

Là aussi, c’est la foire à la saucisse.
Seuls 3 états imposent les rétroviseurs sur les motos en circulation sur leur territoire et 7 autres en demandent au moins un.
Par contre, 23 états exigent la présence d’un garde-boue sur chacune des roues et 3 autres à l’arrière seulement.
Et 30 états possèdent une réglementation sur la hauteur du guidon, laquelle peut varier de « pas plus haut que les yeux du conducteur » jusqu’à 30 pouces plus haut que la hauteur de selle !
Concernant les clignotants, ils sont obligatoires dans seulement 21 états…

Dernier point, l’échappement.
Dans 10 états, vous pouvez rouler sur une moto en échappement libre !